Karbon ayak izi bir ürün veya hizmetin ömrünün her aşamasından (malzeme üretimi, imalat, kullanım ve kullanım ömrü sonu) kaynaklanan emisyonların toplanmasıyla hesaplanmaktadır. Bir ürünün yaşam döngüsü boyunca ısıyı atmosferde tutma yeteneği değişen farklı sera gazları (CO₂, CH₄, N₂O gibi) salınabilir. Bu farklılıklar, her bir gazın küresel ısınma potansiyeli ile açıklanmaktadır ve bu karbondioksit eşdeğerlerinin kütle birimi cinsinden bir karbon ayak izi ile sonuçlanmaktadır.